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在消化過程中,食物或飲料分解成既能被血液吸收又能被身體用來產生能量、促進生長和修復細胞的營養成分。我們的腸胃長而複雜，實際長度有30英呎, 所以如胃灼熱或消化不良等消化問題會時常發生。此外, 根據美國國家健康研究院的統計，美國有六千萬至七千萬人患有消化系統疾病。常見的消化系統疾病包括腸易激綜合症(IBS)和胃食道逆流病(GERD)。
消化問題和消化疾病是由許多不同的因素引起的,例如細菌感染、炎症、過敏和不良飲食。但是,腸胃問題的另一個常見因素是腸道菌群(即微生物群)的失衡。由於腸道的健康在一個人的整體健康狀態中起著關鍵的作用，所以腸道菌群的失衡，不論太少或太多，都會導致許多健康問題,例如維生素和礦物質缺乏症、痤瘡和其他皮膚病、類風濕性關節炎和腸易激綜合症(IBS)等發炎性疾病，以及無法控制想吃非健康食物的渴望(特別是對甜食或糖的渴望)，都可能是腸道細菌群失衡的症狀。此外,由於我們體內80-90％的血清素是在腸道裡產生的，而血清素會影響情緒、睡眠、食慾和記憶力等, 所以腸道失衡也會引發抑鬱症狀和睡眠問題。
既然腸胃的健康這麼重要，那麼我們怎樣恢復或促進腸道健康？其實這個問題在很大程度上與調整生活方式和飲食習慣有關。下面是恢復或促進腸道健康的一些重要方法：
- 服用益生菌：您可以服用益生菌保健品或定期食用含大量益生菌的食物,或兩者兼用。用乳酸菌發酵的食物含益生菌，這種食物可以控制腸道內良性和非良性的細菌。益生菌食物包括酸奶(低糖的最好)、泡菜、酸菜、紅茶菌、韓國泡菜、味噌和豆豉。最好每天吃一次或兩次這些食物，在用餐時吃。如果您覺得很難堅持吃發酵食物,也可以選擇服用益生菌保健品。由於不是所有的益生菌保健品內含成分相同,您要自己研究一下，因為它們的效力，即活性培養物的百分比、細菌總量以及不同數量的細菌菌株數目，都很重要。
- 避免食用加工或”有毒”的食品：如果您的飲食健康和均衡，那麼您不可能會食用太多的加工食品。但是仍然有許多人食用過多的加工過的食品，這種食品內的乳化劑和其他添加劑會影響腸道菌群。除了避免食用加工過的食品,最好避免或減少食用刺激腸道菌群和腸道內壁的食物，如糖和不健康的油。
- 調節精神壓力：長期未經控制的精神壓力會提高人體內皮質醇的含量，從而阻止腸道的正常功能。如果您沒有採取措施來調節您的精神壓力，那麼很有可能會導致腸道不健康和發炎。調節精神壓力的有效方法包括飲食健康、保持運動、打坐，以及從造成精神壓力的工作或事情中釋放出來休息一下。睡眠不足也會增加體內皮質醇的含量, 所以一定要確保每晚獲得足夠和高質量的休息。
- 正確使用抗生素：使用抗生素，會同時消滅良性和非良性的腸道細菌，從而導致像腹瀉之類等的不良副作用。問問您的醫生您是否需要在服用抗生素的同時補充益生菌。當然您只需要按照醫囑服用醫生開給您的抗生素，並且不要因為感覺好轉就停止服用,要遵循醫囑服完整個療程。
雖然消化系統非常複雜，但是它在我們的免疫系統中起著關鍵的作用。選擇吃不良食物會造成即時的疼痛和不適,也會導致長期的健康問題，所以了解這些不良食物對身體健康的影響將會幫助您保持您的消化系統運轉正常。
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此文最早見於HealthPerks通訊 , 以及華人保健養生電子報 2018年春季版。 更多有關「華人健康促進計畫」的訊息
